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Les abeilles sont des insectes incroyables qui jouent un rôle essentiel dans la pollinisation des plantes et la production de miel. Elles vivent en colonies organisées, où chaque individu a une fonction spécifique. Elles communiquent entre elles par des signaux chimiques, sonores et visuels. Elles sont capables de réaliser des exploits remarquables, comme construire des alvéoles hexagonales, voler à grande vitesse, ou se défendre contre les prédateurs. Dans cet article, nous allons explorer le monde fascinant des abeilles, en abordant les aspects suivants:

• La classification et la diversité des abeilles
• La structure et le fonctionnement d’une colonie d’abeilles
• Le cycle de vie et le comportement des abeilles
• L’importance écologique et économique des abeilles
• Les menaces et les solutions pour la protection des abeilles

La classification et la diversité des abeilles

Les abeilles appartiennent à l’ordre des hyménoptères, qui comprend également les guêpes, les fourmis et les bourdons. Elles font partie de la super-famille des apoïdes, qui regroupe plus de 20 000 espèces d’abeilles dans le monde. On distingue généralement deux grands groupes d’abeilles: les abeilles sociales et les abeilles solitaires.

Les abeilles sociales sont celles qui vivent en colonies, où elles coopèrent pour la construction du nid, la récolte du nectar et du pollen, l’élevage des larves, et la défense du territoire. Il existe environ 500 espèces d’abeilles sociales, dont la plus connue est l’abeille domestique (Apis mellifera), qui est élevée par l’homme pour la production de miel, de cire, de propolis et de gelée royale. D’autres exemples d’abeilles sociales sont les abeilles sans aiguillon (Meliponini), qui sont originaires des régions tropicales et subtropicales, et les abeilles charpentières (Xylocopini), qui creusent des galeries dans le bois.

Les abeilles solitaires sont celles qui vivent de manière indépendante, sans former de colonies. Elles construisent leur propre nid, souvent dans le sol, dans les tiges creuses, ou dans les cavités existantes. Elles récoltent le nectar et le pollen pour nourrir leurs larves, qu’elles pondent dans des cellules isolées. Il existe environ 19 500 espèces d’abeilles solitaires, dont certaines sont spécialisées dans la pollinisation de certaines plantes, comme les abeilles orchidées (Euglossini), qui sont attirées par les parfums des orchidées, ou les abeilles cotonnières (Anthidiini), qui utilisent les fibres du coton pour construire leur nid.

La structure et le fonctionnement d’une colonie d’abeilles

Une colonie d’abeilles sociales est composée de trois types d’individus: la reine, les ouvrières et les mâles.

La reine est la seule femelle fertile de la colonie. Elle est issue d’une larve nourrie exclusivement de gelée royale, une substance sécrétée par les glandes des ouvrières. Elle est la mère de tous les individus de la colonie, qu’elle féconde avec le sperme qu’elle a stocké dans sa spermathèque lors de son vol nuptial, au cours duquel elle s’accouple avec plusieurs mâles. Elle peut pondre jusqu’à 2000 œufs par jour, qu’elle dépose dans les alvéoles du nid. Elle produit également des phéromones, qui sont des substances chimiques qui régulent la cohésion et le développement de la colonie.

Les ouvrières sont des femelles stériles, qui assurent la plupart des tâches de la colonie. Elles sont issues d’œufs fécondés, qui donnent naissance à des larves, qui se transforment en nymphes, puis en adultes. Elles ont une durée de vie de quelques semaines à quelques mois, selon la saison et l’activité. Elles accomplissent différentes fonctions, selon leur âge et leur expérience:

• Les jeunes ouvrières (de 1 à 12 jours) s’occupent du nettoyage des alvéoles, de l’alimentation des larves, de la production de cire, de la construction du nid, et de la ventilation de la ruche.
• Les ouvrières intermédiaires (de 12 à 20 jours) s’occupent de la réception et du stockage du nectar et du pollen, apportés par les butineuses, de la transformation du nectar en miel, de la fermeture des alvéoles avec de l’opercule, et de la défense de la ruche contre les intrus.
• Les ouvrières âgées (de 20 à 40 jours) s’occupent de la butinage, c’est-à-dire de la collecte du nectar et du pollen sur les fleurs, qu’elles transportent dans leurs corbeilles ou dans leur jabot. Elles utilisent leur langue pour extraire le nectar, et leurs antennes et leurs pattes pour détecter le pollen. Elles peuvent parcourir plusieurs kilomètres par jour, et visiter jusqu’à 1000 fleurs. Elles communiquent entre elles par la danse des abeilles, qui leur permet d’indiquer la direction et la distance des sources de nectar et de pollen.

Les mâles sont appelés les faux-bourdons. Ils sont issus d’œufs non fécondés, qui donnent naissance à des larves, qui se transforment en nymphes, puis en adultes. Ils n’ont pas de dard, ni de corbeilles, ni de glandes à cire. Leur seule fonction est de féconder la reine lors du vol nuptial. Ils sont nourris par les ouvrières, et expulsés de la ruche à l’automne, quand les ressources se font rares.

Le cycle de vie et le comportement des abeilles

Le cycle de vie des abeilles sociales se déroule en quatre étapes: l’œuf, la larve, la nymphe et l’adulte. La durée de chaque étape varie selon le type d’individu:

• La reine: 16 jours (3 jours en œuf, 5 jours en larve, 8 jours en nymphe)
• L’ouvrière: 21 jours (3 jours en œuf, 6 jours en larve, 12 jours en nymphe)
• Le mâle: 24 jours (3 jours en œuf, 6,5 jours en larve, 14,5 jours en nymphe)

Le comportement des abeilles sociales est régi par des stimuli internes et externes, qui déterminent leur activité et leur organisation. Parmi ces stimuli, on peut citer:

• La température: les abeilles sont actives entre 10°C et 40°C. Elles maintiennent une température constante de 35°C dans la ruche, grâce à la ventilation et à la régulation du nombre d’individus. Elles se regroupent en grappe pour se réchauffer en hiver, et s’éparpillent pour se rafraîchir en été.
• La lumière: les abeilles sont sensibles à la lumière, qui influe sur leur rythme biologique. Elles sont plus actives le jour que la nuit, et suivent le cycle des saisons. Elles sont attirées par les couleurs vives, qui leur indiquent la présence de fleurs.
• Les phéromones: les abeilles produisent et perçoivent des phéromones, qui sont des substances chimiques qui transmettent des informations et des émotions. Les phéromones jouent un rôle important dans la reproduction, la communication, la régulation, et la défense des abeilles. Par exemple, la phéromone royale inhibe le développement des ovaires des ouvrières, la phéromone d’alarme alerte les abeilles d’un danger, la phéromone de Nasanov oriente les abeilles vers la ruche, et la phéromone de butinage stimule les abeilles à sortir chercher du nectar et du pollen.